Empruntant à l’économie, au domaine social et à la sphère culturelle, l’histoire de La révolution matérielle est celle de la consommation. Une épopée couvrant les XIXe et XXe siècles, émaillée d’exemples et d’anecdotes, que l’ouvrage retrace à l’aide d’objets symboliques tels que la bicyclette, la voiture, la télévision ou encore la minijupe. S’attachant à explorer les représentations liées à ces produits, les motivations d’achat, l’incidence des niveaux de vie, les pratiques et les comportements, l’historien Jean-Claude Daumas élabore une frise chronologique de la consommation.
De 1840 à 1880, luxe et nécessité s’opposent en deux types de consommation radicalement incompatibles. Puis l’augmentation du niveau de vie des ouvriers et de la classe moyenne débouche sur la « Belle Époque de la consommation », qui de 1885 à 1914 voit les extrêmes se gommer et la consommation toucher tous les groupes sociaux. L’entre-deux guerres impose un blocage au passage à la consommation de masse, un contretemps rattrapé à partir des années 1950 avec les Trente Glorieuses. Depuis les années 1970, l’écart entre classes sociales se creuse, la précarité s’installe, et la consommation prend un aspect de plus en plus hétérogène, à l’image de la société. La réflexion engagée autour du thème du développement durable et de la consommation responsable représente un contexte inédit. Quelle tournure va prendre l’histoire ? Jean-Claude Daumas propose des interprétations et des ébauches de projections à partir de l’étude de 1300 documents, enquêtes statistiques, articles de presse, ouvrages spécialisés, photos, romans aussi : Les petites filles modèles de la Comtesse de Ségur comme Au bonheur des Dames de Zola apportent chacun leur témoignage sociologique. Des marchands spécialisés en « vins et charbons » aux soldes privées sur internet, en passant par l’avènement des hypermarchés, de l’Ami 6 de l’ouvrier à la DS des patrons dans les années 1960, de l’habitude, prise au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, de « faire durer les objets », au culte du modernisme apparu quinze ans plus tard, c’est toute la diversité, la complexité et l’évolution de la consommation, et donc de la société, que cet ouvrage retrace.
