Le sol de Mandeure (25) n’en finit pas de livrer ses secrets… La découverte inattendue d’une église paléochrétienne datant du VI^e siècle porte l’enthousiasme des archéologues et des chercheurs à son comble, et génère son lot de questions quant au statut de la ville à la fin de l’Antiquité.

Bloc sculpté du VI^e ou VII^e siècle, élément de couvercle de reliquaire ou couverture de barrière liturgique ?

Photo Marion Tschann, UNICOM-UNIL

Décaper, gratter, nettoyer… la tâche est longue, minutieuse et ardue, mais le travail de fourmi auquel se livrent les archéologues chaque été depuis plusieurs années sur cette petite portion du site de Mandeure est enfin récompensé. Ils savent avec certitude avoir mis au jour les vestiges d’une église du VI^e siècle, une découverte étonnante, témoignant d’occupations plus tardives que celles de l’époque gallo-romaine jusqu’à présent étudiées.

Les premiers éléments apparaissent voilà deux ans sous la truelle des chercheurs, exhumant des restes de murs sur un périmètre de 17 m de long par 12 m de large. L’absence de traces de piliers suppose le soutènement de la charpente par des poutres dont on sait, à cette époque, qu’elles sont taillées d’un seul tenant à une longueur de 12 m. Les dimensions de l’édifice, abritant une immense pièce de 60 m², laissent imaginer un bâtiment public, sans toutefois en deviner la destination. Le sol fait de mortier en tuileau, un mélange de chaux et de tuiles concassées à la fonction décorative, est parfaitement conservé, et on s’apercevra au fur et à mesure des fouilles qu’il vient en alternance avec un sol plus simple, marquant ainsi certaines zones d’une importance particulière. Le plan de l’édifice, dégagé peu à peu, laisse enfin penser à celui d’une église, avec un chœur, une nef, une pierre à la fonction supposée d’autel. Sur le chemin des chercheurs, un bloc sculpté identifié pour être un élément de coffre d’un reliquaire ou la couverture d’une barrière liturgique, des éléments décoratifs spécifiques et du petit mobilier religieux donnent pleinement son sens au bâtiment. L’absence de sépultures renforce l’hypothèse, les églises, exclusivement dédiées au culte, ne comportant pas de cimetière à cette époque. « Les aménagements liturgiques de ce type sont très rares et comparables avec seulement quelques autres trouvés en Europe » relève Cédric Cramatte, archéologue à l’université de Lausanne et directeur du chantier de fouille sur le castellum du Bas-Empire.

Une véritable cathédrale pour l’époque

Mais à ce stade des recherches, l’exploration n’a pas encore révélé toutes ses surprises. De nouvelles investigations montrent que le bâtiment se poursuit plus avant, dépassant largement les limites du champ de fouilles. « Ce qu’on avait au départ pris pour le chœur pourrait n’être qu’un espace intermédiaire entre la nef et le véritable chœur », explique Pierre Mougin, archéologue municipal de Mandeure, chercheur associé au laboratoire Chrono-environnement de l’université de Franche-Comté. Désormais, les dimensions estimées de l’église avoisinent 30 m de long et des locaux annexes sur ses côtés l’élargissent de manière appréciable. « Toutes proportions gardées et compte tenu des constructions réalisées au VI^e siècle, cette église est monumentale, une véritable cathédrale pour l’époque ! » s’exclame Pierre Mougin, dont trente ans passés sur le site de l’ancienne Epomanduodurum n’altèrent pas l’enthousiasme.

Des fragments de peinture murale, des placages de marbre et une grande quantité de verre à vitre de teinte olivâtre, des trouvailles rares autant que luxueuses, confortent le caractère grandiose et sacré de lieux dignes d’un évêque. Subsiste une interrogation, de taille elle aussi : à l’époque considérée, l’histoire dit que Mandeure n’abritait pas d’évêché, et que la région du Nord Franche-Comté n’était pas encore christianisée… Un vrai chemin de croix pour des chercheurs en quête de vérité.

Fragment de verre à vitre datant du VI^e siècle