Sept cents ans lui sont nécessaires pour faire le tour du Soleil. Une trajectoire en ellipse, la situant au plus près à 34 unités astronomiques (UA) de lui, − elle est alors au voisinage immédiat de Neptune −, et au plus loin à 130 UA1. Elle, c’est une planète naine, qui dans l’attente de confirmation de son statut à une échéance improbable, et par là même d’un nom plus sympathique, se fait appeler RR245 au sein de la communauté scientifique. Elle se situe actuellement à 65 UA de la Terre et a été repérée par le télescope Canada-France-Hawaï au cours du grand relevé céleste Origine du système solaire externe (OSSOS). « Elle apparaît sur des images prises à partir de septembre 2015, que nous avons analysées en début d’année 2016 : c’est là que nous avons repéré pour la première fois le déplacement de ce point lumineux inconnu… » raconte Jean-Marc Petit, directeur de recherche CNRS à l’institut UTINAM, et l’un des astrophysiciens responsables du programme OSSOS.
Cinq mois d’observation confirment l’existence de cet objet, qui pourrait un jour être élu sixième planète naine de notre système solaire, parmi une trentaine d’autres candidats. Située au-delà de Neptune dans la ceinture de Kuiper, RR245 a la dimension requise et une luminosité conforme. La modélisation thermique par radioastronomie pour confirmer ses dimensions et des mesures spectroscopiques pour caractériser son état de surface viendront peut-être renforcer les premières connaissances à son sujet. « Pour l’instant, les mesures de réflectivité effectuées nous permettent d’estimer son diamètre à environ sept cents kilomètres, ce qui fait de RR245 le plus grand des huit cents nouveaux objets transneptuniens qu’aura répertoriés OSSOS au cours de ses relevés. »
La ligne blanche montre l'orbite de RR245 autour du Soleil. Le Minor Planet Center estime que cet objet est le 18e plus gros dans la ceinture de Kuiper. Crédit image : Alex Parker – OSSOS
Et l’un des rescapés les plus intéressants des mouvements planétaires qui ont présidé à l’agencement actuel des planètes géantes. « Près de 90 % des objets célestes ont alors été éjectés hors du système solaire, le reste, des milliers de petits objets principalement, formant la ceinture de Kuiper. La taille et la luminosité hors normes de RR245 sont des avantages certains pour l’observation, pour tenter de comprendre les interactions et phénomènes en jeu lors de la formation du système solaire. Son orbite elliptique en fait un cas d’école pour les spécialistes de l’étude de la stabilité des orbites et de leur résonance, c’est-à-dire l’interaction de leurs trajectoires respectives, qui peuvent s’approcher l’une de l’autre, voire se couper, sans que jamais les deux corps ne soient proches l’un de l’autre, comme c’est le cas des orbites de RR245 et de Neptune. Un vrai cache-cache galactique.
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Jean-Marc Petit
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