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Les Américains Paul Milgrom et Robert Wilson sont les lauréats 2020 du prix Nobel d’économie pour leurs travaux sur la théorie des enchères. Avant eux, Éric Maskin et Roger Myerson en 2007, William Vickrey en 1996, avaient déjà reçu la consécration suprême pour ce même domaine des sciences économiques. D’autres prix Nobel, comme Jean Tirole en 2014, ont aussi contribué par leurs recherches au dynamisme d’une discipline en plein essor.
La théorie des enchères est bien connue au CRESE, le Centre de recherche sur les stratégies économiques de l’université de Franche-Comté, où elle est au cœur des travaux de plusieurs chercheurs et a déjà fait l’objet de nombreuses publications et thèses. Le laboratoire comtois était même précurseur dans le domaine : c’est là qu’en 1987, sous la direction de Michel Mougeot, Florence Naegelen a soutenu la première thèse française sur les enchères, pour laquelle elle obtint le prix de l’Association française de science économique (AFSE). Les deux chercheurs expliquent l’intérêt de la théorie : « Les enchères sont une procédure explicite de formation des prix sur un marché, alors qu’aucun des protagonistes ne sait quel prix les autres sont prêts à payer ». Dans une enchère ascendante orale ou électronique, les acheteurs ajustent leur stratégie en fonction de l’information acquise lors du déroulement de la vente, selon la façon dont les autres continuent d’enchérir ou pas. C’est ainsi que le prix s’élabore.
La pratique est connue depuis l’Antiquité et concerne actuellement un très grand nombre de domaines de l’économie.
La théorie s’est développée à partir des années 1960 en réponse à des questions pratiques de comparaison des procédures existantes et de développement de nouveaux formats d’enchères. L’une et l’autre se sont nourries jusqu’à une sophistication extrême de la théorie, mise au service de situations pratiques d’une complexité de plus en plus grande.
« La théorie des enchères fait appel à des modèles mathématiques très élaborés, et en économie à la théorie des jeux. Elle a donné lieu à l’invention de nouveaux mécanismes s’adaptant chacun à une problématique particulière, pour lesquels des brevets sont même déposés. »
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La vente de poissons à la criée, d’antiquités dans une salle des ventes ou d’objets sur eBay procède d’enchères dans tous les cas. La théorie est indispensable lorsque la forme électronique se substitue à la tradition orale ou écrite, et s’adapte à des situations aussi diverses et compliquées que le marché de l’électricité, le choix de médias pour la retransmission de matchs de football, l’attribution de sillons ferroviaires, de concessions pétrolières ou de réseaux de fréquence hertziens, la vente des obligations de la dette publique, l’octroi de permis de pollution… En France, la récente attribution des fréquences pour la 5G a été réalisée pour partie à prix fixe et pour partie par enchères. Elle a rapporté 2,7 milliards d’euros à l’État, dans le strict respect du cahier des charges imposé aux opérateurs de téléphonie mobile.
