PHOTLINE TECHNOLOGIES est une entreprise typique qui a profité de la loi sur l’innovation de 1999 pour émerger. C’est également l’une des premières sorties de l’incubateur d’entreprises innovantes de Franche- Comté. Son déménagement récent dans des locaux de 1 000 m² complètement adéquats à son activité, est l’occasion de revenir sur son histoire. En effet, PHOTLINE peut se targuer d’une belle croissance.
En 2000, trois chercheurs et enseignants-chercheurs se lancent dans l’aventure du transfert et de la commercialisation de leurs résultats de recherche. L’équipe optoélectronique du département d’optique de l’Institut FEMTO-ST, alors dirigée par J.-P. Goedgebuer, maintenant directeur scientifique de PSA, développe depuis de nombreuses années des recherches fondamentales sur les modulateurs optiques. Ces composants transforment des signaux électriques en signaux optiques presque sans pertes et de façon ultrarapide (cf. en direct n° 189, novembre 2004). Les modulateurs peuvent servir à injecter l’information dans les fibres optiques très haut débit. Ils sont construits à base de niobate de lithium, un cristal étonnant pour ses propriétés électro-optiques, mais particulièrement dur à usiner. Ainsi, PHOTLINE est née. Parce que l’idée lui avait été soufflée par ALCATEL et de par l’histoire du laboratoire, la future PME envisage surtout des marchés dans les télécommunications.
2001 et l’éclatement de la « bulle internet » sur les marchés financiers lui ont donné des sueurs froides. Mais finalement, sept ans plus tard, il s’avère que les débouchés se sont incroyablement diversifiés. Une grosse part des 1,6 million d’euros du chiffre d’affaires de 2006 est réalisée sur le marché des capteurs (pour la surveillance d’ouvrages d’art, par exemple), mais aussi dans la défense, l’aérospatiale ou les lasers industriels. Avec un taux de croissance de 46 % de 2005 à 2006 et une équipe qui s’est étoffée de 17 personnes, la PME se porte bien.
Dans un secteur hautement concurrentiel — bien que les entreprises se comptent sur les doigts de deux mains, surtout aux États-Unis et en Asie — les modulateurs de PHOTLINE se distinguent par une forte maîtrise du taux de propagation de la lumière (très peu de pertes quand cela est nécessaire, ou a contrario un taux d’extinction important). L’entreprise ne renie pas ses origines puisque 25 % de ses dépenses sont consacrés à la recherche et au développement de nouvelles solutions. Elle continue ainsi à participer à des projets ANR et est associée avec FEMTO-ST et une autre jeune entreprise — SMART QUANTUM — à un projet sur le cryptage quantique de l’information.
Par ailleurs, une de ses pistes de développement consiste à proposer à ses clients des émetteurs complets, dans lesquels les modulateurs optiques sont intégrés. Ceci permettrait d’en faciliter l’utilisation.
Test micro-onde sur puce modulateur en niobate de lithium
Montage en boîtier d'un modulateur
