Érasme entretenait un rapport à son époque et une conception du temps qui tenaient davantage d’une vision sacrée que de considérations réelles. Cet état d’esprit décalé se retournera contre lui, à tel point qu’il l’empêchera d’accomplir son projet le plus ambitieux, redonner sens et unité au christianisme en rénovant les textes bibliques pour les ramener au plus proche de leur vérité originelle, pour les rendre plus accessibles aussi.
Des dizaines et des dizaines d’ouvrages ont été écrits sur l’orphelin de Rotterdam devenu le « prince des humanistes » et l’un des personnages-clés du XVIe siècle. Littéraires, théologiens, philosophes et historiens se sont de tout temps intéressés à l’oeuvre et à la biographie du grand homme, les études s’affinant au fil du temps grâce à l’analyse de plus en plus fouillée et organisée d’un incroyable corpus de textes. Peu se sont cependant penchés sur l’importance de l’aspect historique dans l’oeuvre d’Érasme, l’intérêt que l’humaniste réservait aux événements de son siècle ayant toujours été estimé bien mince.
Enseignante et chercheuse en histoire moderne à l’université de Franche-Comté, Marie Barral-Baron nuance largement cette réputation dans son ouvrage, partant de l’étude de l’oeuvre du savant, gigantesque, et de sa correspondance, qui, comportant quelque 3 200 lettres, dont 2 000 environ écrites de sa main, est tout aussi impressionnante. L’auteur montre notamment comment Érasme, habité par le souffle divin, obsédé par sa mission de refonte des écritures, s’aveugle lui-même en négligeant la réalité de son temps. Érasme se montre impuissant aussi bien à anticiper la rupture historique que représente la Réforme prônée par Luther que d’en mesurer les conséquences. Il ne saisit pas plus la portée des changements qu’il propose aux fidèles, déstabilisés dans leur Foi. Lorsqu’il reprend pied avec la réalité, il est trop tard. « Loin de son rêve assassiné, les dernières années de sa vie s’écoulent dans l’enfer d’une réalité historique qu’il a trop longtemps voulu ignorer. »
Marie Barral-Baron a reçu le prix Monseigneur Marcel de l’Académie Française 2015 pour cet ouvrage.
Barral-Baron M., L’Enfer d’Érasme. L’humaniste chrétien face à l’histoire, éditions Droz, Genève, 2014.
