Les microns d'or, décernés tous les deux ans lors du salon Micronora par un jury constitué d'industriels et de chercheurs actifs, récompensent des réalisations microtechniques innovantes. C'est dire si les deux entreprises franc-comtoises PHOTLINE TECHNOLOGIE et SILMACH les méritent.
Leur point commun est d'être nées des laboratoires de l'université de Franche-Comté. PHOTLINE TECHNOLOGIE est issue du laboratoire d'Optique, SILMACH, du laboratoire de Mécanique appliquée R. Chaléat. Si leurs activités sont très différentes, elles font appel toutes deux, pour le développement de leurs produits, à des technologies de salle blanche (photolithogravure…).
• Honneur à l'aînée : PHOTLINE TECHNOLOGIE a démarré son activité en 2000, avec dans ses besaces un brevet déposé la même année, qui lui vaut quatre ans plus tard le micron d'or. Le coeur du savoir-faire de cette société est le développement de composants (dits modulateurs optiques) permettant le transfert de signaux électriques en signaux optiques, ceci à très haute fréquence et sans perte de qualité. Ce composant est primordial dans les télécommunications haut débit et très grande distance, quand il s'agit de faire circuler dans des fibres optiques des flux de 40 Gbits d'informations par seconde. Le niobate de lithium, par ses propriétés électro-optiques*, est un cristal idéal pour fabriquer un tel composant. Par dopage au titane, un guide optique est construit en surface du cristal, dans le sens de la longueur (celui-ci est de la taille d'une allumette). Une électrode hyperfréquence génère un champ électrique très intense et surtout ultra rapide (à 40 Gbits, la durée d'un signal est de 25 ps). Ce système fonctionne donc comme un interrupteur très rapide et qui module des ondes lumineuses ensuite injectées dans une fibre optique. Les signaux recherchés sont ceux modulés en amplitude, sans qu'il y ait de variation en fréquence. Or, il existe schématiquement deux façons de tailler Ÿ le niobate de lithium : selon la coupe X du cristal ou selon la coupe Z.
La première génère des signaux très propres. À l'inverse, si une modulation résiduelle de fréquence existe dans la coupe Z, celle-ci permet par contre des gains de tension de l'ordre de 20 %. L'innovation de PHOTLINE, qui lui vaut la récompense de ses pairs, a consisté à allier ces deux avantages en réalisant des modulateurs de coupe Z à la fois exempts de modulation de fréquence résiduelle et de faible tension de commande.
• SILMACH, quant à elle, créée en décembre 2003, développe des microtechnologies MEMS − Micro-electro-mechanical systems − (cf. en direct n° spécial 174, juin 2003) qui permettent l'adjonction de fonctions mécaniques sur les circuits intégrés. Société d'ingénierie spécialisée dans la micromécanique sur silicium, SILMACH s'intéresse en particulier aux systèmes nomades et notamment aux mouvements de montres à base de microtechnologies MEMS. Elle a été la première à imaginer, concevoir et réaliser des mouvements de montres à quartz auto-assemblés par voie chimique sur une puce de silicium. Les prototypes actuels, par leurs performances mécaniques, entraînent en continu les aiguilles d'une montre, avec en option la réversibilité du mouvement et le remontage rapide des aiguilles. Les premiers essais en durée de vie ont montré la possibilité d'enchaîner des séquences de l'ordre de plusieurs centaines de millions de cycles d'engrènement. Cet exploit valait bien d'être récompensé par un micron d'or. La proximité immédiate de la Suisse, leader mondial incontesté avec le Japon sur les marchés de l'horlogerie, sera très certainement un atout pour la diffusion de cette technologie dans la montre à quartz qui, rappelons-le, se vend aujourd'hui à près d'un milliard d'unités par an. Ces systèmes micromécaniques innovants trouvent également un large éventail d'applications potentielles dans les secteurs de l'aéronautique, de l'espace et de l'automobile, avec un marché mondial annuel actuellement évalué à 30 milliards d'euros.
* Un champ électrique externe en modifie l'indice de réfraction et déphase la lumière.
Henri Porte
Société PHOTLINE TECHNOLOGIE
Tél. 03 81 66 66 22
henri.porte@univ-fcomte.fr
Patrice Minotti
Société SILMACH
Tél. 03 81 66 60 15
pminotti@silmach.com
