Née en 1909, l'université de Neuchâtel est fière de fêter son 100e anniversaire. L'occasion de rappeler les étapes de sa construction et la façon dont elle a su grandir et s'adapter au fil du temps à son environnement. D'honorer la mémoire de personnalités ayant marqué son histoire. Un anniversaire haut en couleurs et porté avec dynamisme, à l'image de l'institution romande.
L'institution, fondée en 1838 par le roi de Prusse Frédéric-Guillaume III, obtient le statut d'université le 15 octobre 1909. Elle est alors apte à délivrer des doctorats aux quelque cent soixante-dix étudiants et auditeurs qu'elle accueille dans ses quatre facultés : lettres, sciences, droit et théologie. Très vite, une section de sciences commerciales enrichit les enseignements en droit. Le sport fait son apparition dès 1932, sous l'impulsion de la FEN — Fédération des étudiants neuchâtelois —, qui, dès sa création en 1919, prend une part active dans la vie étudiante. En 1952 sont créés les Instituts de botanique et de zoologie. C'est en pleine crise économique (1975) que l'Institut de microtechnique voit le jour. Il deviendra l'un des leaders mondiaux dans ce domaine de pointe.
Les années 1990 marquent l'ouverture de l'université : en 1993, elle signe une convention cadre avec Berne et Fribourg pour favoriser la coordination des enseignements et des recherches entre les trois institutions. En 1999, la déclaration de Bologne est ratifiée par vingt-neuf pays dont la Suisse, pour la création d'un espace européen de l'enseignement supérieur. L'université de Neuchâtel est l'une des premières en Suisse à s'y conformer. En 2002, c'est avec Genève et Lausanne que se crée un nouveau réseau, Triangle Azur, en vue de coordonner les recherches et les enseignements communs, et de favoriser l'intégration à l'espace européen. Ces dernières années montrent encore le dynamisme de l'université dans des domaines très divers. En 2007 s'annonce la création d'une académie du journalisme et des médias. En 2008, l'université s'implante sur Mars sous la forme d'un microscope à force atomique (cf. en direct n° 221, novembre 2008). C'est aussi en 2008 que Martine Rahier devient rectrice, et c'est la première fois qu'une femme occupe un tel poste en Suisse romande. L'université compte aujourd'hui près de 4 000 étudiants et peut s'enorgueillir d'un développement exceptionnel et d'un rayonnement international certain.
Eminents spécialistes dans des domaines très éclectiques, ils ont pour point commun le croisement de leur histoire avec celle de l'université de Neuchâtel. Leurs travaux et leur renommée illustrent de façon magistrale les talents de l'institution centenaire. Citons quelques figures de façon volontairement anarchique… Jean Piaget (1896 – 1980), psychologue de l'enfance mondialement reconnu, enseigna la psychologie et l'histoire des sciences à l'université… Denis Oswald, avocat, professeur de droit, médaillé de bronze aux Jeux olympiques de 1968, est aussi membre du CIO… Michel Egloff, professeur honoraire en archéologie préhistorique, a créé le Laténium, le plus grand musée d'archéologie de Suisse… Mohammed Mossadegh, docteur en droit de l'université, premier ministre d'Iran de 1951 à 1953, est connu pour être le principal artisan de la nationalisation de l'industrie pétrolière iranienne… Charles-Édouard Guillaume (1861 – 1938), fils d'horloger neuchâtelois, reçoit en 1920 le Prix Nobel de physique pour ses travaux sur la dilatabilité des alliages métalliques… Agota Kristof, écrivaine d'origine hongroise, ancienne étudiante du séminaire de Français moderne, a reçu le Prix du Livre européen pour son premier roman Le grand cahier en 1986… Sophie Piccard (1904 -1990), mathématicienne, est la première femme professeure en Suisse… Max Petitpierre (1899 – 1994), avocat, professeur de droit à l'université, conseiller fédéral, aida la Suisse à reprendre sa place dans le jeu diplomatique de l'après-guerre… Une galerie de portraits fascinants à découvrir sur le facecube de l'université : http://www2.unine.ch/centenaire ainsi que le programme des événements marquant ce 100e anniversaire.
