Le forage dirigé : l’extraction de l’uranium sous un nouvel angle

Largement utilisé pour l’exploitation pétrolière ou la géothermie, le forage dirigé n’a encore jamais été employé pour l’extraction de l’uranium. En démontrant l’attractivité de cette technique dans certaines situations, un étudiant en géologie de l’université de Franche-Comté a remporté un prix très convoité auprès de la Société d’industrie minérale (SIM).

Site de Katco au Kazakhstan, le gisement d’uranium de Muyumkum Centre pose problème pour son exploitation. Avec des dunes atteignant une centaine de mètres de hauteur, l’installation de puits de forages verticaux traditionnels relève de l’impossible. Benoît Reilé, étudiant en 2^e année de master en sciences environnementales, spécialité Géologie appliquée, à l’université de Franche-Comté ⁽¹⁾, et apprenti au service sondage de la société AREVA, étudie une autre solution pour son entreprise d’accueil. Il préconise la mise en place d’un forage dirigé, déjà bien connu pour l’extraction du pétrole ou en géothermie, qui, en traversant à l’horizontale le gisement uranifère sur plusieurs centaines de mètres, permet de prévoir l’installation des équipements à côté du site proprement dit, sur un terrain plus favorable.

Récupération in situ d'un gisement uranifère par forages dirigés

Outre cet avantage topographique considérable, le forage dirigé, en touchant l’intégralité du gisement, apparaît d’un rendement optimum. La technique de récupération de l’uranium, dite in situ, est identique à celle des forages verticaux. Elle évite l’excavation massive du sous-sol. Son principe est d’injecter de l’acide qui va permettre la mise en solution de l’uranium et assurer son transport jusqu’à la surface.

Non content d’étudier la viabilité technique de son projet, Benoît Reilé s’est également attaché à en définir les coûts, fournissant à AREVA tous les éléments nécessaires à la prise de décision. Cette analyse remarquable a retenu l’attention de la SIM, qui, en décernant à son auteur le prix national Jeune étudiant 2010, valide la pertinence et l’expertise du travail mené.

⁽¹⁾ Le master Géologie appliquée enseigné à Besançon est le seul en France à être dispensé exclusivement en apprentissage. Les étudiants suivent pour moitié la formation à l’université et travaillent pour moitié en entreprise.