Lumière sur la physique : une médaille d’argent pour John Dudley

Éminent spécialiste de la génération de supercontinuum en optique non linéaire, John Dudley voit ses travaux distingués par une éclatante médaille d’argent du CNRS, qui lui sera remise le 11 octobre prochain à Besançon.

Le supercontinuum est un mécanisme d’optique non linéaire à l’origine de la production de lumière blanche comportant toutes les longueurs d’onde du visible, et plus encore, à partir d’une impulsion spectralement étroite. Au début des années 2000, le supercontinuum est identifié, cependant les processus qu’il met en œuvre restent encore un mystère. John Dudley vient de rejoindre les rangs de l’université de Franche-Comté depuis sa Nouvelle-Zélande natale, et il est l’un des rares spécialistes au monde à observer la génération de lumière blanche par une impulsion laser femtoseconde dans un nouveau type de fibre optique, à cristaux photoniques. Ces travaux permettent d’expliquer le supercontinuum en 2003, et en 2006, John Dudley publie dans Reviews of modern physics un article qui très vite devient une référence mondiale, à l’influence considérable.

Cet article fondateur donne une visibilité extraordinaire au domaine, et ouvre le champ à de nouvelles explorations. La génération de supercontinuum devient un phénomène optique clé pour des applications en métrologie des fréquences, en télécommunications, notamment par le multiplexage en longueur d’onde, en spectroscopie, en tomographie…

C’est aussi un véritable sésame qui autorise John Dudley, avec la bénédiction de la communauté internationale, à poursuivre ses investigations pour expliquer la formation des terrifiantes vagues scélérates.

En 2010, partant d’une solution mathématique dite de Peregrine, à laquelle il apporte sa caution, il démontre, par analogie entre la propagation de la lumière et celle de l’eau, les processus à l’œuvre dans l’océan, qu’il est capable avec ses collaborateurs de reproduire dans une fibre optique (cf. en direct n° 233, novembre – décembre 2010).

Début 2012, il reçoit du Conseil européen de la recherche une Advanced Grant de 1,8 million d’euros pour un projet partagé avec Dublin dans un domaine connexe. Il s’agit là encore d’utiliser des outils mathématiques, cette fois pour modéliser la force et la hauteur des vagues océaniques et concevoir des murs de protection contre ces forces de la nature.

Parole d’expert

« En matière d’optique non linéaire, l’Institut FEMTO-ST est l’un des très rares laboratoires au niveau mondial à mêler théorie et expérience, ce qui nous donne une avance incomparable et une équipe très bien formée », se réjouit John Dudley qui tient par ailleurs à souligner « la liberté extraordinaire dont on dispose en France pour suivre des recherches basées sur la curiosité, un des fondements de la science trop souvent oublié ! »

Membre de l’Institut universitaire de France en 2005, tout récemment élu président de la Société européenne de physique, une société savante forte de quelque trois mille membres, John Dudley se déclare très honoré de recevoir la médaille d’argent CNRS qui lui est décernée par l’Institut des sciences de l’ingénierie et des systèmes (INSIS), et de la reconnaissance qu’elle apporte à ses travaux, à la frontière entre physique fondamentale et applications.