Figures illustres ou personnages méconnus, à la tête de groupes puissants ou de PME, gestionnaires, pionniers, visionnaires, mais aussi personnalités publiques ou mécènes…, les patrons se montrent sous leurs différents visages et pour la première fois dans un même ouvrage. Le Dictionnaire historique des patrons français éclaire d’une façon riche, pluridisciplinaire et fortement documentée leur rôle et leur importance dans la vie économique, politique et sociale depuis l’avènement de la seconde révolution industrielle.

Anne Lauvergeon, Michel-Édouard Leclerc, Ettore Bugatti, Marcel Bleustein-Blanchet, Gustave Eiffel, Coco Chanel, Serge Trigano…, tous voient leur nom inscrit dans le Dictionnaire historique des patrons français, aux côtés de figures moins célèbres mais tout aussi marquantes. Car la médiatisation, la fortune personnelle ou la taille des entreprises ne sont pas les critères qui ont présidé aux choix éditoriaux de cet ouvrage publié en octobre dernier sous la direction de Jean-Claude Daumas, chercheur au laboratoire des Sciences historiques de l’université de Franche-Comté. « Il s’agissait de présenter des patrons significatifs d’un type d’entreprise, d’une stratégie de développement, d’une forme de management…, pour donner l’aperçu le plus juste du patronat français depuis la seconde révolution industrielle ». Ainsi, se côtoient Michel Vinaver, tout à la fois PDG de Gillette et dramaturge, Annette Roux-Bénéteau, qui a su donner sa dimension industrielle à la petite affaire de construction de bateaux de plaisance créée par son grand-père, la famille Gallimard qui en impose par le prestige de sa maison à défaut de rivaliser avec les grands chiffres d’affaires de l’édition…

Les 303 notices biographiques ne sont pas toutes individuelles ; elles sont parfois dédiées à une famille, comme les Peugeot ou les Michelin, à un secteur d’activité particulier tel les « patrons du tabac et des allumettes », à une activité en lien avec un territoire, comme les « cotonniers alsaciens ». La biographie collective a été choisie chaque fois qu’il était plus pertinent de parler du groupe que de l’individu.

Une double entrée en matière

À cette façon pour le moins originale d’appréhender le genre biographique, s’ajoute une entrée par thèmes tout aussi étonnante. Jean-Claude Daumas s’en explique par le biais d’un exemple. « Depuis 1964, ce n’est plus la famille Peugeot qui dirige l’entreprise qui porte son nom, mais un manager extérieur au clan. Du coup, on peut se demander ce que représente la notion d’entreprise familiale » s’interroge le directeur de publication, « ce qui imposait de lui consacrer une notice ». Une question en appelant une autre, ce ne sont pas moins de 121 notices thématiques qui seront rédigées pour compléter et éclairer les notices biographiques. On a ainsi un formidable tableau à la fois historique, sociologique, politique et économique du patronat français d’aujourd’hui. De l’incidence du recrutement des têtes dirigeantes au sein des grandes écoles à la façon de gérer une entreprise publique, en passant par l’influence des élections de mai 1981 ou l’importance du lobby colonial à la fin du XIX^e siècle, cette mise en relation des hommes et des caractéristiques de l’histoire contemporaine s’avère passionnante.

C’est en constatant que la littérature sur le patronat est très dispersée en France que Jean-Claude Daumas a eu l’idée de réaliser un ouvrage de synthèse. À partir de sources documentaires impressionnantes, toutes consignées à la fin du livre, 168 auteurs en ont assuré la rédaction. Le projet, déposé en 2006 par l’université de Franche-Comté auprès du ministère de l’Enseignement supérieur et de la recherche, a fait l’objet d’un financement de quatre ans dans le cadre d’un programme pluriformations (PPF). Il a également été soutenu financièrement par le Centre de recherches espaces, sociétés, cultures (CRESC) de Paris 13, la Région Franche-Comté et l’Institut universitaire de France.

Dictionnaire historique des patrons français, ouvrage dirigé par Jean-Claude Daumas, en collaboration avec Alain Chatriot, Danièle Fraboulet, Patrick Fridenson et Hervé Joly, éditions Flammarion.

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