Université de Franche-Comté

« Au-delà des chronologies »

5 568 ans après sa mort, un organisme aura perdu la moitié de sa teneur en carbone 14 (14C). Cette valeur décroît ensuite de façon très mathématique jusqu’à devenir trop faible pour être mesurée, ce qui laisse tout de même une marge d’exploration de quelque quarante millénaires… La découverte date de 1950, elle est signée du physicien américain Willard F. Libby, et fera l’objet de quelques amendements avant de représenter un tournant dans l’histoire de l’archéologie.

Développée aux Etats-Unis au début du XXe siècle par l’astronome Andrew E. Douglass qui cherchait le moyen de reconstituer une histoire du climat, la dendrochronologie consiste à mesurer et caractériser les cernes de croissance striant les troncs des arbres de façon circulaire. La datation s’obtient grâce aux signatures que représentent les cernes par comparaison à une courbe de référence.

Outre les progrès incomparables qu’elles apportent à l’établissement de chronologies, les deux techniques feront évoluer la conception même de l’archéologie et motiveront la collaboration de différentes disciplines de façon inédite.

dendrochronologie

La dendrochronologie expliquée sur une section originale de séquoia – University of Arizona Archives

Partant du travail de thèse en archéologie réalisé par Géraldine Delley à l’université de Neuchâtel, l’ouvrage Au-delà des chronologies explore l’histoire de ces techniques et suit leur évolution depuis les États-Unis jusqu’en Suisse et à ses célèbres sites lacustres préhistoriques dans un contexte politique qui n’est pas sans influence sur le progrès scientifique. Après plus d’un demi-siècle de développement, la création de laboratoires scientifiques de grande renommée sur le sol suisse et le recul que peut aujourd’hui apporter une expérimentation privilégiée sur le terrain, l’ouvrage interroge non seulement le développement mais aussi les limites de la datation au carbone 14 et de la dendrochronologie, les interférences avec les domaines qu’elles servent, et leur évolution en tant que disciplines et pas uniquement comme méthodes de datation.

 

Delley G., Au-delà des chronologies. Des origines du radiocarbone et de la dendrochronologie à leur intégration dans les recherches lacustres suisses, Office du patrimoine et de l’archéologie de Neuchâtel, 2015.

 

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